La découverte de la houille est relativement récente ; elle était inconnue trois mille ans avant Jésus-Christ, alors que l’homme savait déjà exploiter les richesses du sous-sol.

D’après Théophraste, les forgerons grecs l’employaient dès le IVème siècle avant notre ère. Mais il est certain que le charbon était déjà connu dans notre pays à l’époque de la conquête romaine.

Seuls, en leur temps, les Gaulois exploitaient le charbon.

Seuls, avec les Chinois, qui auraient connu la houille bien avant notre ère. Mais il faut attendre les IX ème et Xe siècles, pour que l’usage du charbon entre dans les mœurs en Europe occidentale ; alors la " pierre qui brûle " devient le charbon « de terre » par opposition au charbon de bois

Une charte de Petersborough, datée de 853, en fait état pour la première fois. Les amorces de son extraction sont datées de l’an 1000, en Saxe, de 1049, en Belgique. En France, un document officiel en porte mention en 1201. Un reçu de péage pour la traversée du pont d’Albi atteste que le charbon est exploité à Carmaux en 1250.

Le droit d’ouvrir une mine de charbon est devenu l’une des prérogatives de la féodalité.

D’ABORD ON GRATTA LE SOL POUR EN TIRER LE CHARBON QUI AFFLEURAIT...

C’est surtout au XIVe siècle que l’emploi du charbon s’imposera partout où il affleure, car l’existence d’un gisement ne pouvait être décelée qu’aux rares endroits où la couche, dénudée par l’érosion, apparaissait à la surface du sol. On exploite alors ces « affleurements » à Saint Etienne, au Creusot, à Alès, à Graissessac, à Commentry, à Carmaux. Henri IV sera le premier à se pencher sur la condition sociale du mineur et il prescrit d’entretenir dans chaque mine un poste de secours « afin que l’usage du charbon se développât ». Mais déjà un médecin allemand, Agricola, a étudié passionnément les « études de l’ingénieur des mines » pour apprendre aux hommes à exploiter, en profondeur, les richesses minérales.

En attendant, on exploite donc les « affleurements » en s’avançant à peu de distance dans la couche lorsqu’ils sont situés à flanc de coteau. Ou bien on creuse des puits, trous de quelques mètres de profondeur équipés d’un treuil en bois. Les mineurs sont des paysans grattant leurs champs pour arracher du combustible. Au XVII ème siècle, la prospection du sous-sol dans le royaume de France se heurte partout à l’hostilité superstitieuse des populations. Mais, dès le XVIII ème siècle, des radeaux construits au bord de l’Allier et chargés du charbon d’Auvergne et de tonneaux de vin s’en vont, par le canal de Briare, jusqu’à Paris où tout est vendu, charbon, vin et bois des radeaux. L’exploitation du charbon prend alors son véritable essor grâce à quelques « grands mineurs » : le vicomte Désandrouin qui découvre le riche bassin d’Anzin après avoir exploré le sous-sol du Hainaut, le marquis de Solages, fondateur des mines de Carmaux, Louis-Antoine Beaaunier qui, pour transporter le charbon de la Loire, construit de Saint-Etienne à Andrézieux le premier chemin de fer de France : il est tiré par des chevaux. D’abord simple concurrent du bois, le charbon voit peu à peu son exploitation s’intensifier avec le déboisement progressif du pays.

Au XIX ème siècle naît la grande industrie houillère. En effet, l’invention de la machine à vapeur va permettre d’améliorer les techniques d’extraction (pompes et treuils plus puissants) ; la découverte du coke accélérera sa transformation en véritable industrie. Une industrie qui va connaître un prodigieux essor, avec d’énormes besoins d’argent et de main-d’œuvre et, par conséquent, la naissance d’une corporation minière qui deviendra une des familles professionnelles les plus nombreuses et les plus cohérentes.

C’EST DANS LE HAINAUT QU’A ÉTÉ EXTRAIT LE PREMIER CHARBON DU BASSIN HOUILLER DU NORD

Les bassins houillers du Nord de la France ne connaissent pas d’affleurements. Cependant, dans le Hainaut, une légende locale affirme que l’emploi du charbon y fut connu à une époque reculée. La voici, traduite du latin : « Cette année 1196 ou 1200 ? une terre noire très bonne pour servir aux forgerons et pour faire du feu a été découverte près de Liège, en différents endroits, de la manière suivante : un vieillard, vénérable par son front chauve et par sa barbe, revêtu d’un habit blanc, a passé, dit-on, par le village de Cocke ; il a dit à cet artisan qui se plaignait de trop dépenser pour le charbon de bois et de faire ainsi peu de bénéfice " Mon ami, va au mont voisin des moines, tu trouveras ouvertes des veines noires de terre ; cette terre est très utile pour ton usage ". La découverte du charbon dans le Nord a nécessité de nombreux sondages et la mise en jeu d’énormes capitaux.

La première société d’exploitation, celle d’Anzin, a été fondée en 1734. Son succès suscita de nombreuses recherches dans le Hainaut, dans les Flandres et en Artois. Les États d’Artois suivaient ces recherches avec beaucoup d’intérêt. Le bois était rare et de plus en plus cher. Des récompenses étaient promises à ceux " qui auraient mis durant les cinq ans une mine de charbon en exploitation dans la province ". Malheureusement, des nombreux sondages entrepris, aucun ne révéla le charbon. A travers plusieurs essais infructueux, rien de sérieux ne sera tenté jusqu’en 1834.

En cette année, il se manifeste un engouement général pour les entreprises industrielles et plus particulièrement pour les mines de houille. De nouveau, le sol du département est fouillé en tous sens, mais toujours sans succès. En 1840, les chercheurs, découragés, abandonnent la partie. On est pourtant bien près d’aboutir. En 1841, on creuse un puits artésien à Oignies ; pas d’eau jaillissante, mais on apprend, vers 1846, que la sonde a rencontré le charbon à la profondeur de 170 mètres. L’année suivante, un administrateur des Mines de Vicoigne constate, lui aussi, la présence du charbon à l’Escarpelle et peut déterminer que la formation carbonifère dévie de 30 à 40 degrés vers le Nord, cause initiale de tant d’insuccès. Sitôt connues, ces découvertes provoquent de nouvelles recherches. En 1850, le terrain houiller est reconnu de Douai à Lens sur un espace de quinze kilomètres en longueur et huit en largeur. Le Bassin du Pas-de-Calais sera bientôt partagé jusque Fléchinelle entre les diverses sociétés concessionnaires.

LES DÉBUTS D’UNE INDUSTRIE QUI DEVAIT FAIRE DE LENS LA CAPITALE DU CHARBON

A LENS : En juillet 1849, un premier sondage était ouvert à Annay-sousLens. Par suite d’accident, il dut être abandonné. Dans le même temps, la Société de Vicoigne, qui sollicitait la concession de Noeux, établissait un sondage à Loos-en-Gohelle. Lens s’empressa d’en effectuer un à Vendin ; les deux atteignirent le charbon. Mais un peu partout, et malgré l’expérience acquise, les débuts furent difficiles. II fallut lutter avec les difficultés de terrain, avec l’eau, et les moyens mécaniques étaient peu puissants. II n’y a pas si longtemps, les vieux mineurs parlaient encore du manège à chevaux ou à bras pour actionner le " tonneau " ; des descentes et remontes en file indienne par les échelles ; des feux allumés dans les puits abandonnés pour servir d’appel d’air et d’autres difficultés depuis longtemps disparues. A cela, les ouvriers des villages devaient ajouter une longue route à faire à pied pour se rendre à la fosse.

... Mais, dès 1856, la fosse Sainte-Elisabeth, ouverte en 1852, occupe 513 ouvriers et donne 62.210 tonnes de produits. La fosse du Grand-Condé, ouverte en 1857, entre en exploitation en 1859. En 1858, une troisième fosse avait été ouverte et, en 1860, la production des trois puits dépassent 100.000 tonnes. Un quatrième puits, ouvert en 1862, entre en extraction en 1864, et, deux ans après, les quatre fosses donnent 348.631 tonnes avec 1.583 ouvriers...

(Extrait de « Lens, son passé, ses houillères », de M. A. Bucquet Imp. Cle de l’Artois.)

CONCENTRATION = MODERNISATION " années 70"

Jusqu’à la dernière guerre, la mine avait certes évolué, mais les changements dans la technique s’étaient effectués lentement, apportant régulièrement, sans à-coups, leur lot d’avantages et d’améliorations dans la vie du mineur. Mais, à partir de 1945, l’évolution s’est accentuée de façon extrêmement rapide. L’augmentation du nombre d’engins modernes a été rendue possible par l’introduction de l’électricité , et le métier s’est transformé. ’Le mineur est de moins en moins un manœuvre qui abat le charbon il devient un technicien spécialiste des machines d’abattage, de creusement, ou même un électromécanicien. Par la même occasion, le nombre des puits d’extraction a considérablement diminué, sans diminution notable de production. Tel est le résultat d’un programme de concentration commencé en 1948 et qui est pratiquement achevé en 1971. Autrefois, le Siège de type courant était capable d’extraire de 500 à 1.500 tonnes nettes par jour. Les Sièges modernes ont une capacité de plus de 7.000 tonnes nettes de charbon par jour. Parallèlement est effectuée une concentration des installations de préparation mécanique des charbons (lavoirs) et une concentration des cokeries, centrales et usines chimiques. Au fond, le nombre de tailles diminue tandis qu’augmentent leur longueur et la rapidité de leur avancement ; ceci grâce à une mécanisation aussi développée que le permet l’irrégularité du gisement. La concentration des chantiers a permis une réduction des effectifs ouvriers, compensée par une hausse importante du rendement.

Source :http://www.nordmag.fr/patrimoine/hi...

De plus,en 1662,on découvre le gisement d’Hardinghem, dans le Boulonnais. Le 8 mai 1717,un arrêté royal accorde la première concession minière à Desaubois, notable de Condé, après trois années de recherche, la pâture de Jeanne Colard, à Fresnes-sur-Escaut, devient célèbre. La première veine de charbon maigre est découverte. Le 3 février 1720 est né le bassin minier du Nord,plus tard celui du Pas-de-Calais.